Qualquer criança pode desenvolver a hiperbilirrubinemia, sendo que as principais causas são alterações fisiológicas na função do fígado, doenças no sangue, como anemia hemolítica, doenças hepáticas, provocadas por infecções ou doenças genéticas, ou até mesmo por reações no aleitamento materno.
A doença faz com que a pele e os olhos fiquem amarelados. Os pesquisadores dinamarqueses descobriram que o risco de autismo é maior para crianças que sofrem de icterícia nascidas entre outubro e março e de mães que já tiveram filhos. Nesses casos, o risco chega a ser três vezes maior.
A icterícia neonatal deve ser melhor investigada quando ela tiver as seguintes características: Inicia-se nas primeiras 24 horas de vida do bebê. Apresenta concentrações sanguíneas acima de 20 mg/dl. Demora mais de 2 semanas para desaparecer (exceto em prematuros).
Bebês com icterícia do leite materno precisam de tratamento? Não, se estiverem clinicamente bem e se a dosagem de bilirrubina for de valor abaixo do que indica tratamento. Para alguns bebês, com níveis de bilirrubina muito aumentados, pode ser recomendado o tratamento com fototerapia (banho de luz).
Nos casos em que a icterícia não desaparece sozinha, o médico pode indicar a fototerapia, também conhecida como banho de luz. A técnica consiste em colocar o bebê em um aparelho em contato com várias lâmpadas para ajudar a diluir a pigmentação, que será excretada por meio das fezes.