De maneira geral, podemos dizer que a desnutrição ocorre devido a uma alimentação inadequada ou a uma incapacidade de absorção dos nutrientes ingeridos. A desnutrição pode afetar pessoas de qualquer idade, porém alguns grupos são considerados mais vulneráveis a desenvolvê-la.
No geral, os sistemas do organismo todo são afetados, sendo que a inanição total leva o paciente ao óbito dentro de 8 a 12 semanas.
"A pessoa perde a fome porque entra em um estado de produção excessiva de cetonas por metabolismo de gorduras", esclarece Rosana Radominski. O clima é outro fator importante, que pode colaborar para a sobrevivência do indivíduo sem comida.
Ficar longos períodos sem comer pode ser prejudicial à saúde. (É considerado jejum o período de 6 horas em que um indivíduo não ingere alimentos. O jejum prolongado é caracterizado pelo período de 72 horas.) A principal fonte de energia do corpo é a glicose.
Nesses casos o jejum é feito por 14 ou 12 horas. Por fim, não há dados conclusivos que especifiquem o número exato de horas jejuando necessário para que apresentem-se efeitos visíveis. Ainda, há especialistas que acreditam que o jejum diário de ao menos 13 horas reflita positivamente na saúde de quem o pratica.