Ele defendia a propriedade privada, a não intervenção do Estado na economia e a liberdade contratual entre patrões e empregados. Assim, o papel do Estado deveria ser apenas de manter a segurança pública e a ordem e garantir o direito de propriedade privada e as liberdades individuais das pessoas.
Grande parte das contribuições de Adam Smith para o campo da economia não foi original. Porém, ele foi o primeiro a lançar os fundamentos para o campo desta ciência. Ele tornou o assunto compreensível e sistemático e seu livro A Riqueza das Nações pode ser considerado como a origem do estudo da Economia.
A noção preponderante em Smith sobre a natureza humana seria a da igualdade, não a política ou econômica, tampouco a sociedade, mas uma igualdade básica entre os homens, os quais, por meio da educação poderão se tornar, inclusive, filósofos.
Os pensadores do liberalismo econômico, como Adam Smith, David Ricardo e outros, defendiam: a liberdade para as atividades econômicas. O liberalismo econômico tem como característica a não intervenção do Estado na economia, defendendo a propriedade privada e a livre concorrência.
Para Adam Smith, o Estado possui apenas três deveres: a defesa da sociedade contra os inimigos externos, a proteção dos indivíduos contra as ofensas mútuas e a realização de obras públicas que não possam ser realizadas pela iniciativa privada (BOBBIO, 1992).
Segundo Smith, a livre iniciativa de escolha das atividades econômicas a serem exploradas determina maiores benefícios à sociedade.
É com o objetivo de aumentar a coordenação entre as atividades econômicas e reduzir o desperdício que as sociedades criam suas regras ou instituições. Estas tanto restringem como capacitam a ação coletiva, mas nada garante o melhor resultado possível.
Além de zelar pela propriedade privada e pela execução dos contratos, o papel do governo também é projetar e estabelecer regras formais que incentivem e facilitem a entrada e saída de empresas e indivíduos (competidores) nos mercados, além de facilitar a mobilidade de recursos, capitais e trabalho.