Esse sistema de numeração servia para efetuar cálculos que envolviam números inteiros. A técnica era efetuar todas as operações matemáticas através de uma adição. Conforme Boyer (1996), o sistema fracionário surgiu no Antigo Egito, às margens do rio Nilo, por volta do ano de 3.
Os maias desenvolveram um sistema de numeração que podia representar qualquer número com apenas três símbolos. Uma concha representava o zero, um ponto representava o número 1 e uma barrinha o número 5. Nós usamos um sistema decimal posicional de base 10, já os maias usavam um sistema vigesimal.
Na história vários povos diferentes usaram sistemas de numeração, e existem alguns deles que foram mais estudados: os sistemas de numeração chinês, maia, egípcio, romano e babilônico.
Séculos depois dos egípcios registrarem contas em papiros, um outro povo também utilizaria desenhos para fazer contas do outro lado do oceano Atlântico. Mas no caso deste povo americano, os maias, eram utilizados apenas três símbolos na escrita de todos os números: uma concha, um ponto e uma barrinha.
Os números são usados para contar, medir e comparar quantidades. Um sistema numérico é um conjunto de símbolos, ou numerais, usados para representar os números. O sistema mais comum utiliza dez símbolos chamados dígitos, ou algarismos — 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 e 9 —, e combinações deles.
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