Diante da necessidade humana de localização e orientação no espaço, foram criados pontos de referência a partir da observação da movimentação dos astros em relação à Terra, sendo eles: Quatro pontos cardeais principais (Norte, Sul, Leste e Oeste). Quatro pontos colaterais (Nordeste, Sudeste, Noroeste e Sudoeste).
Portanto, para se localizar através do Sol, ou tendo o Sol como referência, basta observar a direção em que ele nasce, e apontar o braço direito para lá, então o norte estará à sua frente, o oeste estará na direção do seu braço esquerdo apontar, e o sul estará atrás de você.
No caminho dessas descobertas, alguns aparelhos foram utilizados para identificar, localizar e orientar as posições e caminhos traçados pelos homens em seus diferentes percursos sobre a superfície terrestre. Os principais e mais conhecidos, dentre eles, são a rosa dos ventos, a bússola e, mais recentemente, o GPS.