A origem de Maranhão, estado que abriga os Lençóis Maranhenses, é uma das mais misteriosas entre os estados brasileiros. Sabe-se que vem de Marañón, mas o termo pode ter origem tupi-guarani e significar "o mar que corre" ou vir do espanhol e se referir a cajueiros.
Fundada em 8 de setembro de 1612, pelos franceses Daniel de La Touche e Fraçois de Rasilly, cujo objetivo comum, dentro do contexto da economia mercantilista, era estabelecer a França Equinocial, a capital maranhense encontra na homenagem ao então Rei da França, Luís XIII, as raízes da sua nomenclatura: São Luís.
O Maranhão foi uma das capitanias criadas quando da divisão do Brasil por D. João III, doada, de acordo com o historiador Pedro Calmon, anteriormente a junho de 1535, tendo sido seus primeiros capitães-donatários Fernando Álvares de Andrade, João de Barros e Aires da Cunha.
Sua vegetação é composta por mata de cocais (a leste), mangues (no litoral), floresta Amazônica (a oeste) e cerrado (ao sul). Com grande riqueza de recursos hídricos, o Maranhão tem como rios principais o rio das Balsas, Gurupi, Itapecuru, Mearim, Parnaíba, Pindaré, Tocantins, Turiaçu.
Floresta Amazônica
O Maranhão tem 85% do território com até 300 metros de altitude. O relevo é composto por duas unidades: a região de planície na baixada litorânea e a região de planalto nas demais áreas do estado. O relevo é predominantemente constituído por planícies litorâneas.
A superfície terrestre é composta por diferentes tipos de relevo: montanhas, planícies, planaltos e depressões. O relevo corresponde às variações que se apresentam sobre a camada superficial da Terra.
Subdivide-se nas seguintes unidades geomorfológicas: Pediplano Central, Planalto Oriental, Planalto Ocidental, Depressão do Balsas e Planalto Meridional. O Pediplano Central corresponde à área norte do planalto maranhense.
Situa-se no oeste da região Nordeste, tendo como limites o Oceano Atlântico a norte, o Piauí a leste, Tocantins ao sul e sudoeste e e o Pará a Oeste. É o único estado da região com parte de sua área coberta pela floresta Amazônica, apresentando importantes áreas de proteção ambiental.
O clima do Maranhão se caracteriza por duas estações distintas:
Entre os principais rios do Estado se encontra o Parnaíba, dividido como Piauí na região fronteiriça entre os dois Estados. Outros rios que banham o território do Maranhão são o Gurupi (zona de fronteira com o Pará), o Tocantins (zona de fronteira do Maranhão comTocantins), Turiaçu, Itapecuru, Pindaré, Grajaú e Mearim.
A bacia hidrográfica do rio Mearim é a maior do Maranhão e ocupa 29,84% da área total do estado – aproximadamente 99.
rio Parnaíba