A glândula adrenal (ou supra-renal) é dividida em córtex e medula, e cada uma dessas partes segrega hormônios. O córtex produz corticoesteroides, e a medula catecolaminas. A parte mais externa (córtex) é subdividida em três camadas: glomerulosa, fasciculada e reticulada.
A principal função das glândulas suprarrenais é a produção de hormônios, os quais participam da regulação dos níveis de sódio, potássio e água do organismo, do metabolismo dos carboidratos e nas respostas do corpo em situações de stress.
O cortisol alto pode originar sinais e sintomas como:
Se o cortisol estiver baixo, vários efeitos ruins desencadeiam no corpo, como fadiga, perda do apetite e anemia. As causas para o cortisol baixo podem ser a disfunção das glândulas adrenais por depressão crônica, inflamação, infecção ou tumor, por exemplo.
O exame do cortisol está indicado para avaliar os níveis de cortisol e pode ser feito através de uma amostra de sangue, de urina ou da saliva. Os valores de referência dos níveis de cortisol no sangue são: Manhã: 5 a 25 µg/dL; Final do dia: menor que 10 µg/dL.
Baixos níveis de cortisol no sangue podem indicar: Doença de Addison. Problemas com a glândula pituitária que afetam as glândulas suprarrenais, como câncer ou um ferimento na cabeça. Hipopituitarismo, em que a glândula pituitária não sinaliza a glândula adrenal para a produção de cortisol suficiente.
O exame de cortisol geralmente é pedido para verificar se existem problemas com as glândulas suprarrenais ou com a hipófise, pois o cortisol é um hormônio produzido e regulado por estas glândulas.