A ectoderme é a camada exterior de um embrião em desenvolvimento. As outras duas camadas do embrião são a mesoderme e a endoderme. A ectoderme forma-se durante a gastrulação, no estágio em que o sistema digestório primitivo está a se formar. Forma-se a partir do epiblasto.
A endoderme é o folheto embrionário mais interno da gástrula. É este folheto que forma o arquêntero – cavidade embrionária primitiva que dará origem ao sistema digestório.
É na fase de gastrulação que ocorre a formação dos folhetos germinativos, também chamados de folhetos embrionários. Na gastrulação, as células da blástula começam a se diferenciar, formando os folhetos germinativos: ectoderma, mesoderma e endoderma. Eles são os primórdios de todos os tecidos e órgãos.
Durante a regressão do sistema mesonéfrico, aparece um terceiro órgão urinário conhecido como metanefro ou rim permanente. Sua formação começa durante a 15a e 16ª sexta semanas de gestação, após o ducto mesonéfrico ter estabelecido comunicação com o seio urogenital.
Na quinta semana da gestação, o embrião adquire um aspecto semelhante ao de um cavalo marinho e a cabeça, os braços, as pernas e o esqueleto do começam a se desenvolver.
FASE EMBRIONÁRIA: 2 a 8 semanas desenvolvem-se nesta fase ocorre a formação dos órgãos e os principais sistemas corporais. FASE FETAL: 8 semanas até o nascimento, surgimento e funcionamento das estruturas corporais. O crescimento dentro do útero é muito pequeno.
Entre a quarta e a oitava semana os três folhetos germinativos diferenciam-se em órgãos e o embrião já tem forma humana. Este é o período mais crítico, pois pode haver malformações caso aconteça algum distúrbio.
Todos os órgãos e extremidades estão presentes e continuarão a se desenvolver para se tornarem funcionais. Os sistemas circulatório e urinário estão funcionando e o fígado já produz bile. O final dessa fase é a mais crítica, onde podem ocorrer abortos espontâneos.
O desenvolvimento pré-natal é dividido em três períodos, estabelecidos pela maioria dos embriologistas: período pré-embrionário, que vai da fecundação até a terceira semana de desenvolvimento, período embrionário, que vai da quarta semana à oitava semana, e o fetal, que vai do terceiro mês até o final da gestação.