A estrutura dos vírus é bastante simples quando o comparamos com qualquer organismo possuidor de células. Podemos dizer que os vírus são partículas constituídas por material genético envolto por uma camada proteica. Em alguns casos, observa-se ainda um envelope membranoso envolvendo a cápsula de proteínas.
Capsíde ou capsídeo é o invólucro de origem proteica dos vírus formado por proteínas e que protege e facilita sua proliferação, e além de proteger o ácido nucléico (DNA ou RNA e, em alguns casos raros, os dois tipos juntos), tem a capacidade de se combinar quimicamente com substâncias presentes na superfície celular.
Esses vírus são denominados vírus encapsulados ou envelopados. O envelope consiste principalmente em duas camadas de lipídios derivadas da membrana plasmática da célula hospedeira e em moléculas de proteínas virais, específicas para cada tipo de vírus, imersas nas camadas de lipídios.
O capsídeo viral tem as funções de manter a estabilidade e a integridade do material genético dos vírus. É estruturalmente formado por um conjunto de unidades proteicas denominadas capsômeros.
Capsídeo viral é uma estrutura proteica fundamental dos vírus com função de proteger o material genético e facilitar a invasão em uma célula hospedeira.
A principal função do envelope é ajudar o vírus a entrar na célula hospedeira. A glicoproteína de superfície serve para identificar e ligar-se aos locais dos receptores na membrana do hospedeiro. O envelope viral é então fundido com a membrana celular, permitindo assim que o capsídeo e o genoma viral entrem.
Com base na estrutura molecular e de seu mecanismo de transdução de sinal, podemos distinguir 4 tipos ou superfamílias de receptores: