Já imaginou como seria sua vida se você não pudesse sentir o sabor de uma deliciosa fatia de pizza ou do seu pedaço de bolo favorito? Ou talvez você já tenha se perguntado por que sua comida tem um gosto tão bom?! Ou o que torna uma comida amarga ou azeda? As respostas para essas perguntas podem ser encontradas quando estudamos os botões gustativos localizados na sua cavidade oral.
As células gustativas são organizadas em estruturas epiteliais que têm o formato semelhante ao de um barril e, quando agrupadas, se assemelham ao botão de uma flor. Na parte superior de cada botão gustativo, há uma abertura conhecida como poro gustativo, um funil cheio de líquido no qual estão localizadas extensões (microvilosidades) das células gustativas, chamadas de pelos gustativos. Cada célula epitelial gustativa fica em contato com as terminações do nervo gustativo mais próximo (ramos dos nervos facial, glossofaríngeo ou vago).
Essas papilas têm uma cor rosada característica, uma cabeça volumosa e estão distribuídas por toda a superfície da língua, principalmente em frente às papilas dos cálices. Este tipo de papila é geralmente usado para perceber o sabor doce.
As papilas circunvalladas ou cálices estão localizadas na parte de trás da língua, onde começa a garganta. Cada pessoa tem entre 7 e 12 grandes papilas circunvaladas, responsáveis por perceber o sabor amargo.
É impossível relacionar cada modalidade de sabor com um tipo particular de receptor gustativo; mas, da mesma forma que ocorre com a visão das cores, também aqui podemos falar de sensações primárias de cuja mistura resulta a ampla gama de sabores perceptíveis ao paladar.
Portanto, só uma parte limitada do nariz tem a capacidade olfativa e esta é bem limitada em comparação com a dos animais, muito mais desenvolvida. Sabe-se que, na verdade, o sentido do olfato tem, na vida do homem, uma importância muito menor que na vida dos animais em geral.
Esses microvilos espiam pela abertura na parte mais alta da papila, chamada botão de sabor ou nervo do paladar, onde recebem os produtos químicos dos alimentos dissolvidos na saliva. (Smith e Margolskee, 2001)
Os receptores gustativos são células neuroepiteliais ligadas ao paladar, fusiformes, providas de uni curto prolongamento piloso em sua extremidade apical, e que estão em intimo contato com fibras nervosas sensitivas de determinados nervos cranianos.
Os botões gustativos estão localizados principalmente nas papilas linguais (exceto nas papilas do tipo filiforme), mas também podem ser encontrados na porção superior do trato gastrointestinal, em regiões como o palato mole, a epiglote, a orofaringe e o esôfago superior.
O funcionamento das papilas gustativas depende muito do cheiro. A maioria dos sabores é percebida graças à função articular das células receptoras do paladar nas papilas gustativas e nos órgãos receptores localizados dentro do nariz.
Em alguns animais as papilas filiformes corneificadas tornam a face dorsal da língua nitidamente limiforme. No paladar, as papilas filiformes são muito numerosas e estão distribuídas em filas paralelas, de lado a lado da língua. Próximo da raiz estas fileiras seguem a linha em forma de V que separa o corpo da raiz da língua.
O órgão fundamental do paladar é a língua (não o palato, como se julga habitualmente, não sendo portanto exato dizer de um apreciador da boa comida que ele tem “um palato apurado”). Na língua, são visíveis a olho nu miríades de pequenas saliências, as papilas gustativas.
As papilas gustativas têm uma estrutura semelhante à de uma cebola. Cada papila contém entre 50 e 100 células gustativas que possuem projeções em forma de dedo, chamadas microvilos.
Acredita-se que o sabor ácido tenha sido previamente associado ao estado de decomposição dos alimentos, indicando que um produto com sabor ácido não era adequado ao consumo, pois poderia ser prejudicial ao organismo. Não há muita informação científica sobre os princípios biológicos desse sabor.
Historicamente, foram classificados cinco sabores diferentes que podem ser identificados pelas papilas gustativas do ser humano. No entanto, atualmente é chamado de sabor gordo ou oleogustus como o sexto sabor que pode ser identificado pelos receptores sensoriais localizados nas papilas gustativas.
Existem algumas diferenças na percepção dos sabores, dependendo do sexo e idade. Os homens tendem a ser mais sensíveis ao gosto ácido e as mulheres mais velhas tendem a reter a percepção de sabores ácidos e salgados em maior extensão do que os homens. Estima-se que pessoas acima de 80 anos tenham na maioria dos casos distúrbios no sentido do paladar (Delilbasi, 2003).
Do ponto de vista biológico, a existência de papilas gustativas é atribuída à sobrevivência das espécies. Os sabores amargo e ácido estão associados a alimentos venenosos ou estragados, enquanto os sabores doces e salgados representam a ingestão de energia e nutrientes necessários para o bom funcionamento do corpo.
Existem alguns fatores internos e externos que afetam o paladar, como cigarro, ingestão de certos alimentos ou bebidas, quantidade de saliva presente na boca, idade, sexo e condições do sistema nervoso ou respiratório.
No caso de picante, nenhuma resposta é evidenciada pelo paladar no momento da ingestão. Esse estímulo ativa um grupo de receptores conhecidos como nociceptores, ou caminhos da dor que são ativados apenas na presença de algum elemento que pode ser prejudicial ao tecido.
Após a ingestão dos alimentos, as substâncias que estimulam o paladar se dissolvem na saliva e entram em contato com os botões gustativos da cavidade oral. A superfície apical microvilosa das células epiteliais gustativas interage com os sabores através de receptores de proteínas ou canais iônicos. A partir desse ponto, os estímulos químicos são transduzidos através da célula sensitiva. O impulso elétrico é conduzido até o tronco encefálico, através das fibras nervosas gustativas aferentes.
As papilas gustativas perdem a forma e ficam achatadas devido a um processo de vascularização. O número de papilas gustativas, no entanto, não diminui, apenas para de exercer sua função corretamente.
Quando mastigamos os alimentos e, especialmente, quando os engolimos, o ar impregnado de exalações de odores é impelido para as fossas nasais e a sensação olfativa se associa ao paladar. Quem está resfriado deixa de sentir os sabores dos alimentos e das bebidas porque está privado da sensação olfativa concomitante.
Alguns estudantes e até alguns autores se confundem às vezes sobre os termos papilas linguais, papilas gustativas e botões gustativos. Por isso, antes de começarmos de fato a nossa discussão sobre os botões gustativos, vale a pena revisar a terminologia adequada para cada estrutura: