Atualmente, a hipótese científica mais aceita é de que a espécie humana moderna (Homo sapiens) surgiu na África, há cerca de 200 mil anos e de lá se dispersou para outras regiões em várias ondas migratórias.
- Há 400 mil anos: os neandertais (nossos primos evolutivos) começam a surgir e a se deslocar pela Europa e Ásia. - De 300 mil a 200 mil anos atrás: Homo sapiens (homens modernos) aparecem na África. - De 50 mil a 40 mil anos atrás: os homens modernos chegam à Europa.
Os primeiros hominídeos pertenciam ao gênero Australopithecus e se diferenciavam dos demais primatas por conta de sua postura ereta, locomoção bípede e uma arcada mais próxima da atual espécie humana. Apesar de ser considerado o primeiro ancestral humano, não existe um estudo conclusivo sobre a escala evolutiva.
As evidências mais contundentes de que o Homo sapiens surgiu na África são fragmentos de ossos encontrados em Herto e em Omo Kibish, na Etiópia. O primeiro é um crânio com idade estimada em 160 mil anos e o segundo, um crânio de 195 mil anos.
O Homo sapiens surgiu na África Oriental há cerca de 300 mil anos, depois se espalhou para o leste do Mediterrâneo em torno de há 100 mil a 60 mil anos e pode ter chegado na China há 80 mil anos. Atualmente os seres humanos estão distribuídos em toda a Terra.
A arqueologia trabalha a cultura material. O arqueólogo estuda esse tipo de cultura, mas não pode fazer sua análise. As condições de proveniência desses objetos encontradas são importantes (saber como e onde foi encontrado), pois a ausência dela inviabiliza a pesquisa histórica.