O processo de colonização da América recebeu fortemente influência da Igreja Católica, tanto na defesa da colonização sob massacres e genocídios, reconhecendo a desigualdade entre as raças para impor o poder quanto na defesa de uma colonização reconhecendo a dignidade, as diferentes identidades e tendo a igualdade ...
À Igreja cabia a evangelização dos indígenas e a educação dos filhos dos colonizadores. Em 1519, foi introduzido no continente o Tribunal do Santo Ofício, ou Inquisição, encarregado de vigiar e punir as religiões indígenas e as atitudes consideradas desvios de comportamento.
A igreja enviou ao Brasil diversas ordens (jesuíta, carmelita, dominicana e beneditina) no sentido de conquistar os "Pagãos" (Indígenas) para a fé católica, bem como também conter o avanço do protestantismo (Lembrar da Contrarreforma).
As relações entre Igreja Católica e Estado foram estreitas no Brasil tanto na colônia quanto no Império, pois, além de garantir a disciplina social dentro de certos limites, a igreja também executava tarefas administrativas que hoje são atribuições do Estado, como o registro de nascimentos, mortes e casamentos.
Na prática, o diácono não substitui inteiramente o padre. Numa paróquia, somente o sacerdote pode consagrar a hóstia, ouvir confissões e administrar o sacramento da unção dos enfermos (conhecido antigamente como extrema unção). Mas o diácono é capaz de assumir responsabilidades antes concentradas na figura do padre.