Em um jogo de futebol, o árbitro principal é responsável por impor as regras durante o jogo. Em casos necessários, o árbitro também pode tornar as regras válidas antes e depois de uma partida. Além disso, um árbitro principal pode ter dois árbitros assistentes , geralmente localizados à margem do campo. Em competições profissionais, um quarto árbitro é escolhido . Durante um jogo, o árbitro principal é quem dará a última palavra, os 3 adicionais poderão comentar e indicar alguma ação que o diretor não tenha conseguido observar, mas eles não terão a opção da decisão final.
Em competições internacionais como a Copa do Mundo, propõe-se adicionar dois árbitros mais colocados atrás dos gols de cada equipe, de forma a ter uma melhor cobertura do campo de jogo. Esses árbitros não têm bandeiras para se comunicar como fazem com os árbitros adicionais ou de linha, por isso eles se comunicam com os outros árbitros através de sinais de rádio e específicos.
Durante um jogo os jogadores, diretores técnicos e delegações do clube, devem obedecer as ordens do árbitro, isto tem a autoridade para poder sancionar qualquer um dos mencionados acima. Cada árbitro deve passar por uma série de exames físicos e teóricos, para demonstrar que está em posição de supervisionar um jogo. Existem vários “gadgets” ou artefatos que estão em fase experimental para ajudar os árbitros e assim evitar os chamados erros de arbitragem, entre esses artefatos existem balões inteligentes com GPS e câmeras lentas, porém nada disso ainda é permitido em nenhum jogo da FIFA ou da UEFA.
Em conclusão, na maioria dos jogos existem quatro árbitros, um principal, duas linhas e um adicional.