Ambas implantaram colônias de exploração, onde todas as riquezas encontradas pertenciam à metrópole. Nas colônias de exploração a principal mão de obra utilizada era a mão de obra escrava, tanto os índios nativos quanto os escravos trazidos da África.
A escravidão não era permitida, tendo em vista os interesses religiosos que a Igreja tinha na conversão da população nativa. Dessa forma, a Coroa Espanhola resolveu adotar outras modalidades de trabalho compulsório que resolvessem essa questão. Para tanto, utilizaram dos sistemas de repartimiento e da encomineda.
A escravidão indígena na América espanhola foi restrita e ocorrendo mais em áreas de fronteira onde se podia caçar os índios bravos, pois estes se recusavam a servir os espanhóis pacificamente.
A exploração do trabalho indígena constituiu-se na base da exploração da América, e utilizou-se de duas formas diferentes: a encomienda e a mita. A encomienda consistia na exploração de um grupo ou comunidade de indígenas por um colono, a partir da concessão das autoridades locais, enquanto o colono vivesse.