Nessa região são depositadas diversas células mortas, além de conter as células de queratina e outras proteínas, que se unem e vão deixando o tecido resistente. Quanto maior a produção, mais rápido essas lâminas saem da raiz, fazendo com que as unhas cresçam, em média, 3 milímetros por mês.
Como elas crescem? As células que compõem as unhas são formadas na chamada matriz ungueal – que fica abaixo da cutícula. À medida que acumulam queratina e morrem, são empurradas pelas células mais novas até a ponta dos dedos.
O mecanismo exato que controla a velocidade do crescimento das unhas das mãos e dos pés é desconhecido, diz Jeffrey S. Dover, professor clínico adjunto de dermatologia da Escola de Medicina de Yale. Ainda assim, já se estabeleceu que as unhas da mão crescem cerca de três vezes mais rápido do que as do pé.
Para a unha ser totalmente substituída, leva seis meses a mão e um ano o pé. As unhas crescem mais rápido nos jovens do que nos idosos. Os fatores que fazem com que as unhas cresçam mais lentamente são a má circulação sanguínea, falta de proteína e vitaminas na dieta e fatores mecânicos como pancada, por exemplo.
Na fase anágena, os cabelos crescem em torno de um centímetro ao mês. É na telógena que perdemos, diariamente, de fios. Já as unhas crescem continuamente, de 0,5 a um milímetro por semana, podendo atingir grandes tamanhos até se partirem.
Muitas vezes, ao cortar as cutículas muito rentinhas, é comum se formarem infecções e proliferação de fungos na base da unha, que também atrapalham o seu crescimento. O ideal para quem quer deixar as unhas longas é sempre empurrar a cutícula delicadamente com um palito de laranjeira, ao invés de cortar.
Elas são formadas por células escamosas queratinizadas e estão localizadas nas porções terminais dos dedos, mais precisamente nas falanges distais das mãos e pés. A formação da unha inicia-se na nona semana do desenvolvimento embrionário, o que significa que, ao nascer, já possuímos essa placa protetora.
Segundo Norman Allan, especialista em medicina alternativa, como as nossas mãos estão fisicamente localizadas mais próximas ao nosso coração do que os pés, elas acabam recebendo um melhor suprimento de oxigênio e nutrientes, transportados através de pequenos capilares localizados logo abaixo das nossas unhas.
O crescimento das unhas está relacionado ao metabolismo dos queratinócitos, células produtoras de queratina. Em geral, o processo de renovação completa das unhas nas mãos leva de quatro a seis meses. Nos pés, de 12 a 18 meses.