Xeque e cheque se pronunciam do mesmo jeitinho. Mas têm significados pra lá de diferentes: Xeque = lance no jogo de xadrez (xeque-mate), chefe de tribo ou soberano árabe, risco, perigo, contratempo. Cheque = documento bancário.
A forma correta é xeque-mate. A palavra é usada no jogo de xadrez e vem do persa xáh (rei) mát (morto), que se escreve com x.
O objetivo do jogo é capturar o rei do adversário. Isso acontece por meio do xeque-mate, ou seja, quando o rei do oponente está encurralado e sem possibilidades de fuga. Nessa situação, o vencedor pode capturar o rei ou o adversário pode tombar a peça, como sinal de desistência.
Xeque (do árabe sheikh, com origem no persa shāh, significando rei ou soberano), no enxadrismo, é um termo que indica uma ameaça imediata de captura ao Rei adversário. Quando não há nenhum lance capaz de fazer com que o rei saia da posição de xeque, temos a situação final de xeque-mate para um dos oponentes.
A palavra cheque tem sua origem na palavra em inglês check. É um estrangeirismo aportuguesado para cheque com base na sua pronúncia e nas regras da língua portuguesa. Deve, assim, ser escrita com ch na primeira sílaba.