O grupo nasceu em 1920 como uma pequena unidade que protegia o Partido Nazista de Munique. Seu contingente não passava, àquela altura, de 280 homens. Mas tudo mudou em 1929, quando Adolf Hitler entregou o comando da SS a Heinrich Himmler. Dali em diante, a organização não parou mais de crescer.
Consistia no Heer (exército), Kriegsmarine (marinha de guerra) e Luftwaffe (força aérea). A designação Wehrmacht substituiu o nome Reichswehr e foi a manifestação dos esforços do regime nazista para rearmar a Alemanha em maior medida que permitido pelo Tratado de Versalhes.
O símbolo § provém da junção de dois ss, que resumem a expressão latina signum sectiōnis, que, literalmente, significa «sinal de secção» ou «sinal de corte». Este símbolo serve no antigo direito romano para marcar o desdobramento dum texto normativo em normas.
A Gestapo era a polícia secreta do estado nazista. O termo "Gestapo" é um acrônimo que deriva de German Geheime Staatspolizei, ou Polícia Secreta do Estado.
As deslocações ocorreram em três fases sobrepostas, a primeira das quais foi a fuga e evacuação de civis alemães face ao avanço do Exército Vermelho, de meados de 1944 até ao início de 1945. A segunda fase foi a expulsão desorganizada de alemães que se seguiu à derrota da Wehrmacht.