A principal função do intestino grosso é absorver a água ingerida e aquela proveniente de secreções digestivas, como por exemplo a saliva que se junta ao alimento durante sua passagem pelo tubo digestório. Além da absorção, o intestino grosso também é responsável pelo armazenamento e pela eliminação da massa fecal.
As bactérias benéficas que residem na flora intestinal ajudam a manter a saúde do organismo como um todo. São elas que permitem o bom funcionamento do intestino, facilitam o processo de digestão e previnem infecções, doenças do cérebro e o desenvolvimento de tumores responsáveis por alguns tipos de câncer.
As muitas bactérias que habitam o intestino grosso podem digerir ainda mais algum material, criando gases. As bactérias no intestino grosso também produzem algumas substâncias importantes como, por exemplo, a vitamina K, que desempenha um papel importante na coagulação do sangue.
A absorção destes íons cria um gradiente osmótico através da mucosa do intestino grosso, o que por sua vez, leva à absorção de água. Alterações nessa absorção podem resultar em distúrbios como a diarreia.
O intestino delgado é a maior parte do aparelho digestivo. Ele se estende desde o estômago (piloro) até o intestino grosso (ceco) e consiste em três partes: duodeno, jejuno e íleo. As principais funções do intestino delgado são completar a digestão da comida e absorver os nutrientes.
O intestino delgado tem seu comprimento variado de 3,36 m a 7,64 m. Seu diâmetro é de aproximadamente 4 cm, representando aproximadamente uma área de 250m² (considerando-se pessoa de 1,70 m) para absorção dos nutrientes.