No dia 22 de janeiro de 1808, chegava a Salvador a família real portuguesa, em fuga das tropas do exército francês, comandadas por Napoleão Bonaparte, que expandia seu domínio sobre a Península Ibérica.
Antes de 1808, o Rio de Janeiro - embora já capital da colônia do Brasil desde 1763 - era uma cidade colonial de proporções moderadas. A cidade ocupava o espaço desde o mar até as franjas dos morros e a região central não ia além do Campo de Santana.
As principais transformações do período foram o aumento do número de sobrados, em oposição à grande quantidade de casas térreas que marcavam o Rio de Janeiro colonial; abolição da rótulas, em 1809 pelo Intendente de Polícia, que traziam um ar sombrio a cidade; abertura de ruas; expansão da cidade para além do Campo de ...
A vinda da família real trouxe como benefício a abertura dos portos as nações amigas; instalações de fábricas; criação da imprensa régia; criação do banco do Brasil; casa da moeda, do jardim Botânico, da Biblioteca e do teatro Real, e das escolas de medicina na Bahia e no Rio de Janeiro.