O cartismo caracteriza-se como um movimento social inglês que se iniciou na década de 30 do século XIX. Inicialmente fundou-se na luta pela inclusão política da classe operária, representada pela associação Geral dos Operários de Londres.
O desenvolvimento industrial e tecnológico, a mudança do campo para a cidade e o surgimento de novas classes sociais foram os exemplos mais evidentes dessas transformações. No campo da sociedade, destacou-se o nascimento do proletariado ou operariado, que foi a força de trabalho das indústrias inglesas.
Eram precárias as condições de vida e trabalho dos artesãos no início da primeira revolução industrial: as fábricas tinham um ambiente insalubre; o tempo de trabalho chegava a 80 horas semanais; os salários eram bem abaixo do nível de subsistência.
A vida dos trabalhadores ingleses nas fábricas durante o período inicial da Revolução Industrial era vivida em condições precárias. Longas jornadas de trabalho em ambientes inóspitos, com salários baixos e funções que exigiam posturas desconfortáveis e perigosas.
Os operários eram submetidos a condições desumanas de trabalho. As fábricas geralmente eram quentes, úmidas, sujas e escuras. As jornadas de trabalho chegavam a 14 ou 16 horas diárias, com pequenas pausas para refeições precárias.
As fábricas não eram ambientes adequados de trabalho, tinham péssimas condições de iluminação e ventilação. Não haviam medidas nem equipamentos de segurança para os operários, muitos se acidentavam e contraíam graves doenças. A média de vida dos trabalhadores era muito baixa comparada à de hoje.