A cartilagem é um tipo de tecido conjuntivo, podendo ser classificada em três tipos: cartilagem hialina, cartilagem elástica e cartilagem fibrosa. A cartilagem é um tipo de tecido conjuntivo composto exclusivamente de células chamadas condrócitos e de uma matriz extracelular altamente especializada.
O tecido cartilaginoso é um tipo especializado de tecido conjuntivo originado do mesênquima. Esse tecido é constituído por dois tipos celulares (condrócitos e condroblastos) e um material extracelular, denominado matriz.
A matriz extracelular da cartilagem hialina tem a função de amortecer os impactos sofridos pelo corpo e fornece lubrificação para as articulações móveis, produzida pelo revestimento sinovial da cápsula de articulação.
Se a função lubrificante da camada de cartilagem hialina falhar os ossos sofrerão atrito. A cartilagem hialina é mais facilmente encontrada em nosso corpo (nariz, laringe, anéis da traqueia, extremidades ventrais das costelas, brônquios, discos epifisários e articulações.
A cartilagem praticamente não possui poder de cicatrização ou de regeneração. O que ocorre em alguns casos é a formação de um tecido cicatricial fibrocartilaginoso, sem as mesmas características da cartilagem normal, mas que pode fazer a mesma função por um período de tempo ainda indeterminado.
A cartilagem articular tem uma capacidade de regeneração limitada devido à ausência de vasos sanguíneos e à baixa potência mitogénica dos condrócitos. A auto-regeneração do defeito não é possível. Dependendo da sua localização e do seu tamanho, este defeito progredirá e acabará por resultar em osteoartrite.
Atualmente, a cartilagem danificada pode ser tratada por meio de uma técnica chamada microfratura, na qual pequenos orifícios são feitos na superfície de uma articulação. A técnica de microfratura faz com que o corpo crie um novo tecido na articulação, mas o novo tecido não se parece muito com a cartilagem.