As capitanias hereditárias era um sistema de governo descentralizado, dividindo a região brasileira em 15 faixas de terra e o governo-geral foi um sistema centralizado de governo após o fracasso das capitanias e seus donatários.
O governador geral, indicado pelo rei, seria responsável pelo desenvolvimento econômico da colônia, desde criação de engenhos, administração e proteção de terras, inserção dos indígenas na população, dentre outros.
Tomé de Sousa
Ouvidor-mor (Justiça), Provedor-mor (Finanças), Capitão-mor (Defesa do litoral) e Alcaide-mor (Chefe da Polícia).
A administração das capitanias hereditárias foi entregue a terceiros, os chamados capitães-donatários. Os donatários, em geral, eram formados por membros da pequena nobreza, da burocracia portuguesa e comerciantes. ... Apesar disso, os donatários não eram donos da terra, ou seja, a terra ainda pertencia ao rei de Portugal.
O Brasil foi dividido em 14 Capitanias Hereditárias, totalizando 15 lotes doados a figuras importantes da corte portuguesa, chamados de donatários. As capitanias eram hereditárias porque a terra passava de pai para filho.