O glicocálix ou glicocálice é um envoltório externo à membrana plasmática presente em células animais e de alguns protozoários. O glicocálix consiste em uma cobertura de açúcar ligada em proteínas, com espessura de 10 a 20 nm, que envolve a célula e lhe confere proteção.
O glicocálice apresenta diversas funções importantes para a célula, sendo uma delas a proteção contra lesões de natureza química e mecânica.
A parede celular apresenta como principal função proteger a célula, reforçando-a externamente. Diante disso, tem papel muito importante para evitar a plasmoptise (ruptura da célula devido ao aumento de líquido em seu interior) em plantas e alguns protozoários, bactérias e fungos.
A cápsula bacteriana é uma estrutura que presente nas células procariontes. Sua função está associada a desidratação e aumento de poder de virulência bacteriano. Em relação à desidratação, a cápsula protege a bactéria contra a perda de água.
A cápsula protege a célula bacteriana contra a fagocitose por células eucarióticas como os macrófagos. Um anticorpo específico para a cápsula pode ser necessário para que a fagocitose ocorra. A cápsula também contém água, o que protege a bactéria da desidratação.
As cápsulas bacterianas inibem a capacidade dos macrófagos e neutrófilos de fagocitose encapsular bactérias, permitindo assim a sua evasão da resposta imune do hospedeiro.