A principal função das glândulas suprarrenais é a produção de hormônios, os quais participam da regulação dos níveis de sódio, potássio e água do organismo, do metabolismo dos carboidratos e nas respostas do corpo em situações de stress.
A medula suprarrenal é responsável pela produção de adrenalina e noradrenalina. Os dois hormônios são liberados em grandes quantidades no organismo depois de fortes reações emocionais (como susto, medo, estresse) e provocam aumento dos batimentos cardíacos e pressão arterial, constrição dos vasos, etc.
Córtex adrenal ou córtex da supra-renal é a região mais externa das glândulas supra-renais, onde são produzidos os mineralocorticoides e os glicocorticoides, nomeadamente a aldosterona e o cortisol, respetivamente.
As glândulas suprarrenais, que têm um comprimento de cerca de 5 centímetros, estão localizadas na cavidade abdominal, ântero-superiormente aos rins.
A parte interior da glândula adrenal, denominada medula, é realmente uma extensão do sistema nervoso. Os hormônios do sistema nervoso, tais como a norepinefrina (noradrenalina) e epinefrina (adrenalina) são produzidos na medula. Os tumores que começam na medula adrenal incluem os feocromocitomas e os neuroblastomas.
Tanto a glicose quanto os ácidos graxos podem ser usados pelas células na produção de energia. Além de disponibilizar fonte de energia para as células, a noradrenalina aumenta o ritmo e a quantidade de batimentos cardíacos, também garante a dilatação dos bronquíolos.
Produzido pela parte superior das glândulas suprarrenais, ou adrenais, o cortisol é uma hormona corticosteroide proveniente da família dos esteroides. À medida que o corpo percebe o estresse, as glândulas produzem o hormônio e o liberam na corrente sanguínea.
O cortisol é também um hormônio, produzido pela glândula adrenal, especificamente no córtex adrenal, na zona fasciculada. Essa zona é dependente do ACTH, ou seja, na ausência do ACTH, não há produção do cortisol. O cortisol é um hormônio importantíssimo no organismo diariamente.