O acidente Chernóbil deu origem a um incêndio posterior que aumentou os efeitos de dispersão dos produtos radiativos. Além disso, as altas temperaturas a que se encontra o grafito agravaram o incêndio e contribuíram para a dispersão atmosférica.
Os materiais radiativos liberados eram especialmente perigosos para o yodo-131 e o cesio-137, com um período de semidesintegração de 8 dias e 30 anos cada um. Calcula-se que cerca da metade da quantidade de conteúdo contida no reator foi liberada para o exterior.
Os mais pesados encontram-se num raio de 110 km, e os mais voláteis alcançam grandes distâncias. Além disso, além do impacto imediato na Ucrânia e na Bielorrússia, a contaminação radiativa alcançou zonas da parte europeia da antiga União Soviética, Estados Unidos e Japão.
Cerca de 8,4 milhões de pessoas foram afetadas pela radiação nuclear, inclusive 600 mil que faziam parte dos combates ao incêndio causado pela explosão e das operações de limpeza.
O número de pequenas e médias empresas operando em áreas diretamente afetadas pelo desastre aumentou de 2 mil em 2002 para 37 mil atualmente. Milhares de residentes locais, líderes comunitários e médicos foram treinados sobre riscos à saúde e promoção de estilos de vida saudáveis.
Um relatório da ONU de 2005 estimou que o número de mortes até ao momento e futuras era de 4 mil nos três países mais afetados.
O chefe da ONU lembra ainda o trabalho feito por governos acadêmicos, sociedade civil e outros nas últimas décadas, dizendo que “contém lições importantes para os esforços de hoje para responder à pandemia Covid-19.”
A Ucrânia iniciou entretanto o processo para eventualmente solicitar a classificação como património mundial da UNESCO da central nuclear desativada, dos terrenos baldios, dos escombros e dos prédios abandonados, na esperança de que tal atribuição signifique mais financiamento e mais turistas.
Os danos imediatos causados pela explosão não foram nada comparados com as consequências a longo prazo, tanto em termos de custos humanos quanto políticos, como as altas taxas de cancro registadas nas áreas vizinhas nos anos seguintes ao desastre. O então Presidente soviético Mikhail Gorbachev afirmou mais tarde que foi o desastre de Chernobyl, mais do que qualquer outro fator, que causou a queda da União Soviética.
A zona de exclusão pode atualmente ser visitada e o turismo aumentou recentemente em cerca de 40% devido à série Chernobyl da HBO. Em 2019, visitaram a área de Pripyat cerca de 120 mil pessoas.
A um nível internacional, a crise de credibilidade que afeta a energia nuclear foi desencadeada pelo acidente de Chernobyl. Mas outro acidente 26 anos depois poderá ter tido maior maior impacto para essa rejeição: o desastre nuclear na central japonesa de Fukushima Daiichi, na sequência de uma terramoto e tsunami.
Às primeiras horas da manhã de 26 de abril de 1986, o núcleo do reator 4 da central nuclear de Chernobyl na Ucrânia da era soviética entrou em fusão e explodiu, causando o pior desastre nuclear da História. Os efeitos fizeram-se, e ainda se fazem e farão sentir-se durante longos anos e a vários níveis: ambientais, sanitários ou políticos. Mas também turísticos e económicos.
O Fórum de Chernobyl liderado pela ONU diz que pelo menos 9 mil vão morrer com cancro. Mas diz que os problemas da maioria das pessoas são "económicos e psicológicos, não de saúde ou ambientais".
Uma "nuvem" composta de elementos radioativos (iodo-131, césio-134 e césio-137) escapou do local nos dez dias seguintes, que, empurrada pelos ventos, contamina grande parte da Europa.
Apesar da contaminação da área, os cientistas ficaram surpreendidos com o renascimento de vida selvagem. As populações de cavalos selvagens, javalis e lobos prosperaram, enquanto os linces regressaram e os pássaros fizeram ninhos no prédio do reator sem que tenham sido detetados quaisquer efeitos nocivos da radiação na sua saúde.
Assim, após o acidente presumiu-se que a área se tornaria um deserto para sempre, considerando o longo tempo que alguns compostos radioativos levam para se decompor e desaparecer do meio ambiente.
O custo para resolver o desastre quase arruinou a União Soviética. A contenção e descontaminação imediatas do local e das áreas em volta custou cerca de 237,8 mil milhões de dólares.
As áreas agrícolas, de aproximadamente 52 mil km2, foram contaminadas com césio-137 e o estrôncio-90. Mais de 400 mil pessoas foram realojadas em outras áreas, mas milhões continuaram vivendo em locais onde a exposição à radiação causou uma série de efeitos adversos.
Os números oficiais de mortos continuam a ser 31 - aqueles que morreram naquela noite, dois funcionários da central e bombeiros. Mas a nuvem radioativa que se espalhou foi contaminando uma grande parte da Europa de leste e central, tendo a Ucrânia, a Bielorússia e a Rússia sido os países mais fortemente atingidos. A radioatividade chegou a ser detetada na Irlanda.
O primeiro alerta público foi dado a 28 de abril de 1986 pela Suécia, que detectou um aumento da radioatividade no seu território. A AIEA (Agência Internacional de Energia Atómica) recebeu a notificação oficial do acidente a 30 de abril. Mas o líder soviético, Mikhail Gorbachev, só o admitirá publicamente a 14 de maio.
Secretário-Geral reafirmou compromisso de promover desenvolvimento a longo prazo, recuperando as regiões afetadas pelo acidente; tragédia de Chernobyl completa 24 anos nesta segunda-feira.
A catástrofe de Chernobyl é um marco importante no início do declínio da União Soviética. O então sexretário-geral do Partido Comunista soviético Mikhail Gorbachev disse que Chernobyl foi a principal causa da queda da União Soviética em 1991.