Os sacos aéreos têm a função de ventilar ar para os pulmões, tanto no processo de inspiração quanto no processo de expiração. Esse auxílio garante à ave um fluxo constante de ar rico em oxigênio, além de diminuir o peso específico do animal, propiciando o voo.
Didaticamente, podemos dividir o sistema respiratório das aves em pulmão e sacos aéreos (HILDEBRAND; GOSLOW, 2006). Nas aves, as cartilagens da laringe são similares às dos répteis, e não possuem cordas vocais. As aves apresentam uma estrutura denominada siringe, o órgão vocal, localizada na base da traqueia.
Dotadas de ossos finos, leves e não maciços (que ajudam na redução do peso), as aves apresentam ossos pneumáticos que se unem a sacos aéreos (bolsas que saem dos pulmões), com a função de diminuir a densidade do animal, facilitando o voo e a natação (no caso de aves que mergulham).
As aves são animais com uma actividade metabólica muito elevada, necessitando de elevadas quantidades de oxigénio. Os pulmões das aves apresentam uma grande superfície respiratória e uma eficiente ventilação pulmonar. ... 1a expiração o ar passa dos sacos posteriores para os pulmões onde ocorre a hematose.