Los esenios fueron una secta judía que surgió en el siglo II a. C. y estableció la comunidad de Qumrán. Se enfocaban en la pureza ritual, copiaban libros de las escrituras judías y escribían comentarios sobre los libros de los profetas. Creían que la historia estaba predestinada y su teología apocalíptica daba lugar a una visión del mundo polarizada entre el bien y el mal.
Os essênios eram uma seita judaica que emergiu no segundo século antes de Cristo e estabeleceu uma comunidade em Qumran. Enfatizavam pureza ritualística, copiavam livros das Escrituras Judaicas e escreviam comentários sobre os livros dos Profetas. Acreditavam que a história estava predestinada, e sua teologia apocalíptica resultou em uma visão de mundo polarizada entre o bem e o mal.
A maioria dos membros de Qumran passavam o tempo tanto copiando os livros das Escrituras Judaicas quanto escrevendo comentários sobre os Profetas e livros apócrifos. Detalhes da vida em comunidade foram descritos em A Regra da Comunidade e O Documento de Damasco (Aliança de Damasco). Após tornar-se membro, as posses e a riqueza acumulada do comungante eram dividas com os demais membros, conforme a necessidade. Com relação ao conceito de celibato, assim como a palavra "essênios", a palavra equivalente a celibato não aparece nos escritos de Qumran. O cemitério de Qumran foi escavado nos anos 1950, sendo que 43 esqueletos foram desenterrados, alguns sendo mulheres e crianças. Entretanto, a prática de reutilizar cemitérios significa que alguns desses ossos podem ser também de beduínos. As escavações dos túmulos restantes foram interrompidas em Israel por preocupações de rabinos quanto a violações dos túmulos de mortos.
Escritos da época informam que a pessoa que pretendesse entrar para o grupo dos essênios deveria abdicar de tudo o que possuía em favor do grupo. Eles estudavam a Lei de Moisés incansavelmente, e adotavam hábitos de vida muito simples, tanto no vestiário quanto na alimentação. Entende-se que eles sempre se vestiam de branco e seus hábitos alimentares seguiam regras rígidas.
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A literatura apocalíptica foi a maneira pela qual articulavam tanto a crítica social quanto política. A crítica a governos existentes era equivalente a traição. Assim, escritos apocalípticos utilizaram alegorias e símbolos, para os quais o indivíduo e sua comunidade tinham a chave. Esse é o motivo pelo qual governantes contemporâneos e sumo sacerdotes não são nomeados nos documentos. Isso também dá uma infinita elasticidade interpretativa aos escritos, de modo que eles podem ser aplicados a qualquer era.
Após a descoberta dos Rolos do Mar Morto em 1947, é amplamente aceito entre os estudiosos que a comunidade de Qumran era uma colônia de essênios. Se isto for verdade, então a literatura de Qumran é o registro mais fiel dos hábitos dos essênios já encontrado. Os essênios desapareceram no período da queda de Jerusalém em 70 d.C.
Os essênios viviam em comunidades espalhadas em cidades da Judéia e no deserto. O historiador e escritor judeu Flávio Josefo, escreve que membros associados aos essênios podiam ser encontrados em várias cidades, incluindo Jerusalém.
Este é o período em que se encontra evidências do que os acadêmicos chamam de sectarismo judaico. Vários grupos de judeus formavam seitas em seu corpo religioso. Todos concordavam com o básico da Lei de Moisés e dos livros dos Profetas. A grande diferença era a habilidade para viver nessa cultura grega cosmopolita, mantendo as tradições e marcadores de identidade próprios dos judeus. O grupo conhecido como essênios estava entre os maiores opositores da ordem Asmonita de então, assim como eram contra a forma como o Templo estava sendo conduzido.
Os essênios eram compromissados com a lei cerimonial e interpretavam com rigidez a Torá. Cada colônia de essênios possuía sua própria sinagoga. Essa sinagoga também servia como espaço para refeições e reuniões, além de ser o local onde eram guardados os objetos indispensáveis para suas cerimônias ritos religiosos.
Para os essênios, a história era dividida entre a atual era corrupta e a futura era de perfeição. A era em que viviam era considerada tão meticulosamente má que apenas uma interação violenta de Deus poderia restaurá-la. Entendia-se que a humanidade consistia de dois campos opostos: os filhos das trevas e os filhos da luz (os essênios pertencendo à última). Dado o corrente estado de maldade, eles achavam que os justos deveriam se separar, evitando interação com todos os descrentes.
Os essênios eram terminantemente contra o regime de escravidão, e apenas distinguiam os homens em dois grupos: puros e impuros. No geral, eles abstinham-se do casamento, mas acredita-se que em algumas colônias essa regra não foi seguida.
Inicialmente, a empolgação da descoberta dos manuscritos antecipou alguma informação sobre Jesus ou sobre as comunidades do cristianismo primitivo. Nenhum escrito contemporâneo a Jesus sobreviveu. Jesus de Nazaré também foi um profeta apocalíptico, e os manuscritos confirmam que ideias similares estavam no ar no primeiro século. Contudo, a descoberta mais importante está na transmissão dos livros bíblicos. Antes da descoberta dos Pergaminhos do Mar Morto, o manuscrito mais antigo das Escrituras Hebraicas eram os textos massoréticos do século X. Agora temos manuscritos mil anos mais antigos, e que confirmam a cuidadosa transmissão textual desse material ao longo do tempo. Em outras palavras, o que hoje lemos nas Escrituras Judaicas são cópias confiáveis dos documentos originais.
Os essênios eram uma comunidade religiosa judaica que existia no tempo de Jesus. Acredita-se que os essênios foram muito ativos entre os séculos 2 a.C. e 1 d.C., mas eles não são mencionados na Bíblia.
A palavra “essênios” vem do grego essenoi, que por sua vez traduz um termo aramaico que significa “curador”. Por isto, geralmente entende-se que o significado de essênios seja “aquele que cura”.
El nombre «esenio» sigue siendo un debate problemático entre los estudiosos; la palabra en sí no aparece en los manuscritos esenios, sino solo en los escritos externos al grupo. Aquí encontramos «essaios», sin explicación, pero puede indicar «santidad» o «cumplidores de la Torá (la ley de Moisés)».
O nome "essênio" ainda é um problemático debate entre acadêmicos. A palavra em si não aparece nos seus manuscritos, mas somente nos escritos de pessoas de fora do grupo. Aqui encontramos "essaios", sem explicação, mas isso pode indicar "santidade" ou "praticantes da Torah".
Los Manuscritos del Mar Muerto son los escritos recopilados que fueron descubiertos en las cuevas cercanas a Qumrán en 1946 por un pastor árabe que llevó varios de los manuscritos a un anticuario del mercado negro de Belén. Cuando los fragmentos y pergaminos salieron al mercado, se distribuyeron a un equipo internacional de expertos para su traducción y conservación. Incluyen 225 textos bíblicos, copias de textos apocalípticos más antiguos, sus propias visiones apocalípticas, manuales, comentarios, himnos, oraciones y maldiciones. Los manuscritos están etiquetados según el número de la cueva en la que se encontraron (4Q, 11Q, etc.). La datación por carbono y la paleográfica, junto con las monedas, indican que provienen de un periodo de tiempo de aproximadamente entre el 135 a. C. al 68 d. C.
As principais fontes para o estudo dos essênios são As Guerras Judaicas (75 d.C.) e Antiguidades Judaicas (94 d.C.), de Flávio Josefo. Nessas obras, o autor descreve as diversas seitas judaicas como "filosofias dos judeus". A partir dos detalhes de Josefo é possível resumir o seguinte sobre os essênios: