A região interna da medula, em forma de “H”, é chamada de substância cinzenta devido à grande concentração de corpos celulares dos neurônios que lhe dão essa coloração. Enquanto a parte mais externa contêm mais dendritos e axônios e fica mais esbranquiçada, sendo denominada substância branca.
A medula espinhal é constituída por uma substância branca (formada principalmente por feixes de fibras dos axônios) e uma substância cinzenta (formada principalmente por corpos celulares de neurônios), além de um canal central por onde circula o líquido cefalorraquidiano.
As vértebras protegem a medula espinhal, uma estrutura longa e frágil, situada no interior do canal medular, que se estende pelo centro da coluna vertebral.
O sistema nervoso, também chamado de sistema neural, é responsável por controlar as ações voluntárias (correr, falar, andar, etc.) e involuntárias (respiração, digestão, batimentos cardíacos, etc.) que o corpo realiza. De modo geral, ele representa a rede de comunicações do organismo.
A medula espinhal tem a função de conduzir impulsos nervosos das regiões do corpo até o encéfalo, produzir impulsos e coordenar atividades musculares e reflexos.
Como essas vértebras são as principais responsáveis por sustentar o peso da metade superior do corpo (e permitir movimento), elas são logicamente os maiores segmentos da coluna vertebral.