O significado original da palavra "museu" vem do grego mouseion: "templo ou morada das musas, ou seja, um local de inspiração divina e de onde provinham aquelas que estimulavam a criativade dos artistas e intelectuais". O primeiro prédio a receber esta denominação foi a Biblioteca de Alexandria destruída em 640 d.
De acordo com a Lei nº 11.904, de 14 de janeiro de 2009, que instituiu o Estatuto de Museus, "Consideram-se museus, para os efeitos desta Lei, as instituições sem fins lucrativos que conservam, investigam, comunicam, interpretam e expõem, para fins de preservação, estudo, pesquisa, educação, contemplação e turismo, ...
O museu histórico é um deles. Por isso é que, tão freqüentemente, tais museus giram em torno de objetos relacionados biográfica e tema- ticamente a fatos e figuras excepcionais do passado. Dai ser comum considerar que sua função principal é evocar e celebrar o passado.
O museu teve na Grécia Antiga a sua origem, onde núcleos museológicos foram construídos para abrigar os tesouros dos templos, devido o acúmulo de ex-votos. Os tesouros eram, então, analisados pelos sacerdotes, que realizavam a triagem, a classificação, o controle e a segurança desses objetos.
Do latim musēum, um museu é um lugar onde se guardam e exibem coleções de objetos de interesse artístico, cultural, científico, histórico, etc. Costumam ser geridos por instituições sem fins lucrativos que procuram difundir os conhecimentos humanos. ... Uma vez que nesses locais estão objetos de diferentes épocas.
Os museus modernos foram criados no século XVII a partir de doações de coleções particulares como a de Grimani a Veneza. Mas, o primeiro museu como conhecemos hoje surgiu a partir da doação da coleção de John Tradescant, feita por Elias Ashmole, à Universidade de Oxford, conhecido como Ashmolean Museum.
Os museus, em particular os de arte, ultrapassaram a simples função de guardar e preservar bens culturais e assumiram várias tarefas e outras funções como o ensino livre da arte, foram equipados com bibliotecas, auditórios para debates, conferências, cinemateca.