oposição sagrado/profano é uma oposição entre real e irreal ou pseudo-real, uma vez que, para o homem das sociedades pré-modernas, o sagrado equivale ao poder, à realidade. Neste sentido o conceito de sagrado e de profano abarca o conjunto da cultura, pois é ao mesmo tempo uma dicotomia e uma superposição.
Profano é tudo que não é sagrado, toda a vida comum do dia a dia, os fatos e atos da rotina. Contudo, a diferença entre profano e sagrado só acontece na experiência individual e dos grupos, ou seja, aquilo que é profano ou comum para uns, pode ser sagrado para outros, dependendo de sua experiência religiosa.
Durkheim deixa ver assim uma miríade de questões sociais da educação que devem se equilibrar entre um sagrado que condensa valores em comum e um profano que não ignora esses mesmos valores, mas, que se opõe, confirmando a próprio caráter moral da sociedade.
O sagrado é todo e qualquer objeto (abstrato ou concreto) ao qual se atribui um poder, uma força sobrenatural capaz de realizar aquilo que os homens julgam impossível e de interferir ou, até mesmo, comandar os acontecimentos naturais.
Igreja, Templo, Terreiro, Loja, Círculo, Roça, Sinagoga, Mesquita, Encruzilhada, Centro: os espaços sagrados. Homens e mulheres de fé constroem locais para se conectarem com o divino.
Assim, de modo particular, Durkheim concebe religião como: [...] um sistema solidário de crenças e de práticas relativas a coisas sagradas, isto é, separadas, proibidas, crenças e práticas que reúnem numa mesma comunidade moral, chamada igreja, todos aqueles que a elas aderem. (Durkheim, 2000a, p. 32).
O sagrado e o profano seriam duas modalidades de existência assumidas pelo homem em sua história. São maneiras de ser no mundo e no cosmos. A referência do sagrado posiciona o homem diante de sua própria existência. De modo abrangente, a reflexão sobre o sagrado interessa tanto às ciências humanas como à filosofia.