Os melhores tatuadores costumam fazer a tatuagem de índio, visto que é uma arte bem elaborada e precisa de um traço adequado para esboçar beleza e significado. Determinados grupos de índios erguiam obeliscos com o intuito de ilustrar rituais e adorações de religião. Grande parte dos cultos indígenas enalteciam animais.
Resultado do depósito de pigmentos coloridos insolúveis na pele, que permanecem definitivamente na camada sub-cutânea, a tatuagem é feita com o uso de agulhas especiais. A própria tatuagem surgiu entre tribos e clãs, como forma de ritual há pelo menos 3,5 mil anos.
Totem significa o símbolo sagrado adotado como emblema por tribos ou clãs por considerarem como seus ancestrais e protetores. O totem costuma ser um poste ou coluna e pode ser representado por um animal, uma planta ou outro objeto.
As primeiras tatuagens eram feitas, principalmente, por meio do uso de instrumentos feitos de ossos e aplicação de tinta vegetal nas camadas mais superficiais da pele, numa técnica muito parecida com a Stick and Poke Tattoo, cada dia mais popular na atualidade.
Os indígenas carregam no corpo e no rosto a identidade cultural de seu povo. As pinturas são as marcas de muitas etnias e são diferentes para cada ocasião. As tintas são feitas de elementos naturais, como urucum e jenipapo, e podem manter-se na pele por um período de 15 a 20 dias.
Pessoas não-indígenas, ao tatuar grafismos dessas culturas, podem estar praticando apropriação cultural e esvaziando o significado desses símbolos. O estilo de "tatuagem tribal", que é um dos mais conhecidos, possui influência direta de grafismos utilizados pelos povos nativos em diferentes partes do mundo.