A bilirrubina é um pigmento da bile (ou líquido produzido pelo fígado), que fica armazenada na vesícula biliar. A maior parte da produção de bilirrubina é proveniente da degradação dos glóbulos vermelhos do sangue, também conhecidos como hemácias ou eritrócitos, e a menor parte é produzida diretamente no fígado.
Normalmente, somente 1-4 mg de pigmentos biliares são excretados na urina por dia. Processos hemolíticos ou doença hepatocelular podem levar a níveis urinários aumentados. Valores aumentados (positivos): icterícias obstrutivas intra e extra-hepáticas.
O pigmento predominante da bile é a bilirrubina. Este pigmento amarelado é produzido pela quebra do grupo prostético heme presente nas células sanguíneas onde a hemoglobina contida nas células é catabolizada em biliverdina.
Nos casos de icterícia por hemólise o pigmento biliar estará ausente na urina. Nas icterícias por obstrução biliar, de longa duração, níveis aumentados de bilirrubina direta podem ser encontrados no soro sem aparecer na urina. Nesta situação, os pigmentos encontram-se ligados a proteínas séricas, sobretudo albumina.
A bilirrubina eleva-se no sangue na presença de lesões no fígado, obstrução biliar (canais da bile) ou quando a velocidade de destruição dos glóbulos vermelhos está aumentada. O aumento da bilirrubina no sangue pode indicar problemas no fígado, canais da bile, vesícula biliar, baço, rins e doenças do sangue.