Por volta de 3000 a.C., os egípcios inventaram o papiro. Depois vieram os pergaminhos feitos de couro curtido de bovinos, bem mais resistentes. Finalmente, o papel seria inventado na China 105 anos depois de Cristo (d.C.), por T'sai Lun.
O pergaminho é obtido a partir de peles de vitela, cabra, carneiro, cordeiro ou ovelha, e preparada para nelas se escrever e pintar. Quando feitos de peles delicadas de bezerros ou cordeiros, eram chamados pergaminhos velino. Estas peles davam um suporte de escrita mais flexível e macio, superior ao do papiro.
No século XIII, o papel começa a ser fabricado em diversos países da Europa, substituindo gradualmente o pergaminho, devido aos custos menores e simplicidade de manufatura. Até então, tanto na China como nos países islâmicos, o processo era completamente manual.
No século 4 o pergaminho superou o papiro até 751, quando os árabes usaram a idéia do chineses que já haviam inventado o papel desde o ano 105. O papel foi popularizado na Europa, e de lá para o mundo.
As folhas prontas mediam até 48 centímetros de comprimento por 43 centímetros de largura. As peças eram coladas umas às outras, formando grandes rolos, que recebiam hastes de madeira ou marfim em suas extremidades, formando um volume (o equivalente a um livro inteiro na antiguidade).
O papiro era um tipo de junco, com caule triangular, com a grossura de um braço, com altura que variava entre 2 e 4 metros, que crescia nas margens do Lago Huleh, na Fenícia, no vale do Jordão e junto Nilo (onde foram encontrados os mais antigos fragmentos de papiro conhecidos, que constam de 2850 a.C.).
Um papiro do Novo Testamento é uma cópia de uma porção do Novo Testamento feito em papiro. O perído, abrange o século um e vinte esses papiros são conhecidos. Em geral, eles são considerados a mais antiga e melhor testemunha do texto original do Novo Testamento.
Foi muito utilizado pelos egípcios para diversos propósitos. As folhas eram sobrepostas e trabalhadas para serem transformadas numa espécie de papel, conhecido pelo mesmo nome da planta. Este papel (papiro) era utilizado pelos escribas egípcios para escreverem textos e registrarem as contas do império.