Segundo a historiadora Gertrude Himmelfarb, em sua obra Caminhos para a modernidade – O iluminismo britânico, francês e americano, o Iluminismo britânico pode ser definido como “a Era da Benevolência”, enquanto o Iluminismo americano seria melhor qualificado como “Política da liberdade”.
Que é o Iluminismo? Kant respondia: “É a saída do homem de sua menoridade [intelectual] da qual ele mesmo é responsável”. Que se entende por menoridade? “A incapacidade do homem de servir-se de seu entendimento (de seu pensamento) sem ser dirigido por outras pessoas (por tutores ou conselheiros)”.
A questão centra-se sobre o que é este presente, centra-se sobre a determinação de um certo elemento do presente que se trata de reconhecer, de distinguir, de decifrar no meio de todos os outros. O que é que, no presente, faz sentido para uma reflexão filosófica.
Ilustração aí seria "a saída do homem de sua menoridade", ou seja, um momento em que o ser humano se torna consciente da força e inteligência para fundamentar a sua própria maneira de agir, sem a doutrina ou tutela de outrem.
O uso público da razão está em oposição à menoridade do entendimento humano porque, de acordo com Kant, uso público da razão implica em liberdade e autonomia.