Na teoria de Piaget, o acesso ao nível pré-operatório, que surge entre os 18 meses e os dois anos, é caracterizado pelo aparecimento da função simbólica. Segundo Piaget, a constituição da função simbólica, que possibilita diferenciar o significante do significado, permite o reforço da interiorização das ações.
Dos 3 aos 6 anos, no estágio personalístico, aparece a imitação inteligente, a qual constrói os significados diferenciados que a criança dá para a própria ação. Nessa fase, a criança está voltada novamente para si própria. Para isso, a criança coloca-se em oposição ao outro num mecanismo de diferenciar-se.
O jogo simbólico aparece na sexta fase da inteligência sensório-motora, alcança seu apogeu no período pré-operatório e declina 10 período das operações concretas. No jogo simbólico a criança transforma um objeto num outro ou atribui à sua boneca ações semelhantes às suas.
Os símbolos de um mapa tem a função de informar sobre os detalhes que existem na superfície geográfica. Eles são uma linguagem específica, dos mapas, que destaca os elementos mais importantes que se encontram sobre o espaço geográfico, como pontes, rios, estradas, aeroportos, florestas, etc.