A despolarização é a primeira fase do potencial de ação. Durante essa fase, ocorre um significativo aumento na permeabilidade aos íons sódio na membrana celular. Isso propicia um grande fluxo de íons sódio de fora para dentro da célula por meio de sua membrana por um processo de difusão simples.
O impulso nervoso corresponde a uma corrente elétrica que se propaga pelos neurônios, graças a um processo de despolarização da membrana. Esse processo de despolarização ocorre mediante a estímulos e tem como função transmitir a outras células (nervosas, musculares ou glandulares) uma determinada informação.
O potencial de ação se propaga por um motoneurônio, chegando até a terminação nervosa. Vesículas com acetilcolina são liberadas na fenda sináptica da placa motora terminal.
Quando a membrana de uma célula excitável é despolarizada além de um limiar, a célula dispara um potencial de ação, comumente chamado de espícula (leia Limiar e início). Um potencial de ação é uma alteração rápida na polaridade da tensão elétrica, de negativa para positiva e de volta para negativa.
Período Refratário Durante a fase de repolarização, a capacidade da célula cardíaca responder a um novo estímulo depende do seu estado elétrico. Período Refratário Absoluto: a célula está totalmente despolarizada e por isso não pode responder a nenhum tipo de estímulo.
No período refratário absoluto o canais sódio dependentes da voltagem estão inativados, portanto nessa situação não è possível fazer com que ele dispare outro potencial de ação. No período refratário relativo os canais sódios estão fechados, mas podem ser aberto por um estimulo que ultrapassa o limiar.