Pode-se afirmar que a diferença entre potencial elétrico e campo elétrico reside no fato de que o potencial elétrico está relacionado a um corpo energizado que realiza trabalho, ao passo que o campo elétrico é uma região criada pela existência da vizinhança de um corpo elétrico.
O potencial de um ponto pertencente a um campo elétrico é encontrado dividindo-se o trabalho pelo valor da carga. Esse valor é sempre medido em relação a um ponto de referência. Ao se definir um ponto de referência, convenciona-se que o potencial neste ponto é nulo.
Por convenção, as linhas de força têm a mesma orientação do vetor campo elétrico, de modo que para campos gerados por cargas positivas as linhas de força são divergentes (sentido de afastamento) e campos gerados por cargas elétricas negativas são representados por linhas de força convergentes (sentido de aproximação).
Charles Coulomb
Devido às descobertas realizadas por Faraday e por J. C. Maxwell foi necessário atribuir uma maior realidade física ao campo. Deste modo, associou-se a cada ponto do mesmo uma energia que, nalguns campos vetoriais, recebe o nome de potencial.