A expressão "traçar um paralelo" significa estabelecer uma relação entre duas ou mais coisas, isto é, ver o que estas coisas possuem em comum. Veja o exemplo: "Precisamos traçar um paralelo entre nossas atitudes e os resultados que a empresa alcançou.
Existem quatro paralelos mais importantes, sendo que dois estão localizados no hemisfério norte e dois estão localizados no hemisfério sul. São dois círculos polares e dois trópicos.
A posição dos paralelos é dada em graus e definida em relação à linha do equador, em que 0º representa a linha do equador, +90º (ou 90° Norte) representa o polo Norte e -90° (ou 90° Sul) representa o polo Sul.
É também chamada de paralelo por se tratar de linhas imaginárias traçadas paralelamente ao equador. Os principais paralelos são: o círculo polar ártico, o círculo polar antártico, o trópico de câncer e o trópico de capricórnio.
Essas linhas são chamadas de paralelos e meridianos.